Tokyo/Osaka-Shimano sitt showroom i hovedkvarteret i Osaka er selve mekkaet for denne teknologien, som har gjort selskapet til et kjent navn innen sykkelsport verden over.
En sykkel som bare veier 7 kg og er utstyrt med komponenter av høy kvalitet, kan enkelt løftes med én hånd. Shimano-staben pekte på produkter som Dura-Ace-serien, som ble utviklet for konkurransedyktig landeveisritt i 1973 og ble gjenoppvist i årets Tour de France, som ble avsluttet i Paris denne helgen.
Akkurat som Shimanos komponenter er designet som et byggesett, er utstillingslokalet knyttet til den hektiske aktiviteten på selskapets fabrikk ikke langt unna. Der jobber hundrevis av ansatte hardt for å lage deler for å møte den globale etterspørselen i den enestående populariteten til sykling.
Shimano har lignende situasjoner i 15 fabrikker rundt om i verden. «Det finnes for øyeblikket ingen fabrikk som ikke er i full drift», sa Taizo Shimano, selskapets president.
For Taizo Shimano, som ble utnevnt som det sjette familiemedlemmet til å lede selskapet i år, som sammenfaller med selskapets 100-årsjubileum, er dette en gunstig, men stressende periode.
Siden starten av koronaviruspandemien har Shimanos salg og fortjeneste økt kraftig fordi nykommere trenger to hjul – noen leter etter en enkel måte å trene på under nedstengingen, andre foretrekker å sykle til jobb i stedet for å tappert bruke offentlig transport overfylt.
Shimanos nettoinntekt for 2020 er 63 milliarder yen (574 millioner amerikanske dollar), en økning på 22,5 % fra året før. For regnskapsåret 2021 forventer selskapet at nettoinntekten igjen vil hoppe til 79 milliarder yen. I fjor overgikk markedsverdien den japanske bilprodusenten Nissan. Den er nå på 2,5 billioner yen.
Men sykkelboomen utgjorde en utfordring for Shimano: å holde tritt med den tilsynelatende umettelige etterspørselen etter delene sine.
«Vi beklager på det sterkeste [mangelen på tilbud] ... Vi blir fordømt av [sykkelprodusenten]», sa Shimano Taizo i et nylig intervju med Nikkei Asia. Han sa at etterspørselen er «eksplosiv», og la til at han forventer at denne trenden vil fortsette til minst neste år.
Selskapet produserer komponenter med den raskeste hastigheten. Shimano sa at årets produksjon vil øke med 50 % i forhold til 2019.
Det investerer 13 milliarder yen i innenlandske fabrikker i prefekturene Osaka og Yamaguchi for å øke produksjonskapasiteten og forbedre effektiviteten. Det ekspanderer også i Singapore, som er selskapets første utenlandske produksjonsbase etablert for nesten fem år siden. Bystaten investerte 20 milliarder yen i en ny fabrikk som skal produsere sykkelgirkasser og andre deler. Etter at byggingen ble utsatt på grunn av COVID-19-restriksjoner, skulle fabrikken etter planen starte produksjonen i slutten av 2022 og skulle opprinnelig være ferdig i 2020.
Taizo Shimano sa at han ikke er sikker på om etterspørselen forårsaket av pandemien vil fortsette å øke etter 2023. Men på mellomlang og lang sikt tror han at sykkelindustrien vil innta en plass på grunn av den økende helsebevisstheten til den asiatiske middelklassen og den økende bevisstheten om global miljøvern. «Flere og flere mennesker er bekymret for [sin] helse», sa han.
Det virker også sikkert at Shimano ikke vil møte utfordringen med å utfordre tittelen som verdens ledende leverandør av sykkeldeler på kort sikt, selv om de nå må bevise at de kan kapre det neste blomstrende markedssegmentet: lettvektsdrevne elektriske sykkelbatterier.
Shimano ble grunnlagt i 1921 av Shimano Masaburo i Sakai City (kjent som «Jernbyen») nær Osaka som en jernfabrikk. Ett år etter etableringen begynte Shimano å produsere svinghjul for sykler – sperremekanismen i baknavet som gjorde det mulig å glide.
En av nøklene til selskapets suksess er deres kalde smiingsteknologi, som innebærer pressing og forming av metall ved romtemperatur. Det er komplekst og krever høyteknologi, men det kan også presisjonsbehandles.
Shimano ble raskt Japans ledende produsent, og fra 1960-tallet, under ledelse av sin fjerde president, Yoshizo Shimano, begynte de å vinne utenlandske kunder. Yoshizo, som gikk bort i fjor, fungerte som leder for selskapets amerikanske og europeiske virksomhet, og hjalp det japanske selskapet med å komme inn i markedet som tidligere var dominert av europeiske produsenter. Europa er nå Shimanos største marked og står for omtrent 40 % av salget. Totalt sett kom 88 % av Shimanos salg i fjor fra regioner utenfor Japan.
Shimano oppfant konseptet «systemkomponenter», som er et sett med sykkeldeler som girspaker og bremser. Dette styrket Shimanos globale merkevareinnflytelse, noe som ga dem kallenavnet «Intel of Bicycle Parts». Shimano har for tiden omtrent 80 % av den globale markedsandelen innen sykkelgirsystemer: i årets Tour de France brukte 17 av de 23 deltakende lagene Shimano-deler.
Under ledelse av Yozo Shimano, som tok over som president i 2001 og nå er selskapets styreleder, ekspanderte selskapet globalt og åpnet filialer i Asia. Utnevnelsen av Taizo Shimano, Yoshizos nevø og Yozos fetter, markerer neste trinn i selskapets utvikling.
Som selskapets nylige salgs- og fortjenestedata indikerer, er det på noen måter nå det ideelle tidspunktet for Taizo å lede Shimano. Før han begynte i familiebedriften, ble han utdannet i USA og jobbet i en sykkelbutikk i Tyskland.
Men selskapets fremragende resultater i det siste har satt høye standarder. Å møte investorenes økende forventninger vil bli en utfordring. «Det er risikofaktorer fordi etterspørselen etter sykler etter pandemien er usikker», sa Satoshi Sakae, en analytiker hos Daiwa Securities. En annen analytiker, som ba om å ikke bli navngitt, sa at Shimano «tilskriver mesteparten av aksjekursøkningen i 2020 til sin tidligere president Yozo».
I et intervju med Nikkei Shimbun foreslo Shimano Taizo to store vekstområder. «Asia har to enorme markeder, Kina og India», sa han. Han la til at selskapet vil fortsette å fokusere på det sørøstasiatiske markedet, hvor sykling begynner å bli sett på som en fritidsaktivitet, ikke bare et transportmiddel.
Ifølge data fra Euromonitor International forventes Kinas sykkelmarked å nå 16 milliarder amerikanske dollar innen 2025, en økning på 51,4 % fra 2020, mens det indiske sykkelmarkedet forventes å vokse med 48 % i samme periode og nå 1,42 milliarder amerikanske dollar.
Justinas Liuima, seniorkonsulent hos Euromonitor International, sa: «Urbanisering, økt helsebevissthet, investeringer i sykkelinfrastruktur og endringer i pendlingsmønstre etter pandemien forventes å øke etterspørselen etter sykler i [Asia].» Regnskapsåret 2020 bidro Asia med omtrent 34 % av Shimanos totale inntekter.
I Kina bidro den tidligere sportssykkelboomen til å øke Shimanos salg der, men det nådde toppen i 2014. «Selv om det fortsatt er langt fra toppen, har det innenlandske forbruket økt igjen», sa Taizo. Han spår at etterspørselen etter high-end-sykler vil komme tilbake.
I India etablerte Shimano et salgs- og distribusjonsselskap i Bangalore i 2016. Taizo sa: «Det tar fortsatt litt tid» å utvide markedet, som er lite, men har et enormt potensial. «Jeg lurer ofte på om Indias etterspørsel etter sykler vil vokse, men det er vanskelig», sa han. Men han la til at noen i middelklassen i India sykler tidlig om morgenen for å unngå varmen.
Shimanos nye fabrikk i Singapore vil ikke bare bli et produksjonssenter for det asiatiske markedet, men også et senter for opplæring av ansatte og utvikling av produksjonsteknologier for Kina og Sørøst-Asia.
Å utvide sin innflytelse innen elsykler er en annen viktig del av Shimanos vekstplan. Daiwa-analytiker Sakae sa at elsykler står for omtrent 10 % av Shimanos inntekter, men selskapet henger etter konkurrenter som Bosch, et tysk selskap kjent for sine bildeler, som har en sterk ytelse i Europa.
Elsykler utgjør en utfordring for tradisjonelle sykkelkomponentprodusenter som Shimano fordi de må overvinne nye tekniske hindringer, som å bytte fra et mekanisk girsystem til et elektronisk girsystem. Disse delene må også passe godt sammen med batteriet og motoren.
Shimano møter også hard konkurranse fra nye aktører. Etter å ha jobbet i bransjen i over 30 år er Shimano godt klar over vanskelighetene. «Når det gjelder elsykler, er det mange aktører i bilindustrien», sa han. «[Bilindustrien] tenker på skala og andre konsepter på en helt annen måte enn vår.»
Bosch lanserte sitt elektriske sykkelsystem i 2009 og leverer nå deler til mer enn 70 sykkelmerker over hele verden. I 2017 gikk den tyske produsenten til og med inn på Shimanos hjemmebane og det japanske markedet.
Euromonitors konsulent Liuima sa: «Selskaper som Bosch har erfaring med produksjon av elektriske motorer og har en global forsyningskjede som kan konkurrere med modne leverandører av sykkelkomponenter i markedet for elektriske sykler.»
«Jeg tror elsykler vil bli en del av [sosial] infrastruktur», sa Taizang. Selskapet tror at med den økende globale oppmerksomheten mot miljøet, vil elektrisk pedalkraft bli et vanlig transportmiddel. De spår at når markedet får fart, vil det spre seg raskt og jevnt.